Os EUA nunca haviam registrado uma colisão no ar entre uma aeronave equipada com TCAS e outra com um transponder funcionando desde que o sistema se tornou obrigatório. A informação foi transmitida ao Washington Post pelo líder do grupo de transporte e resiliência no Lincoln Laboratory do MIT, Wesley Olson.

Entretanto, acidentes com o sistema já foram registrados pelo mundo. Em 2002, um cargueiro e um avião de passageiros russo, ambos com TCAS, colidiram na Alemanha, vitimando 71 pessoas. Investigações apontaram que um controlador aéreo instruiu o avião russo a descer, enquanto a orientação do TCAS, que se comunicava com o cargueiro, era subir. Os pilotos do avião de passageiros ignoraram a orientação do TCAS.

TCAS no acidente em Washington

Helicópteros militares, como o Black Hawk, envolvido no acidente, geralmente não são equipados com o TCAS. Entretanto, eles possuem transponders que podem se comunicar com aeronaves que possuem o sistema, como é o caso do avião da American Eagles.

No entanto, é improvável que o TCAS da aeronave comercial tenha alertado a tripulação sobre a colisão com o helicóptero. Isso porque o TCAS não é projetado para enviar alertas em baixa altitude. Caso a aeronave estivesse abaixo de 500 pés, o sistema provavelmente não emitiria um alerta, de acordo com manuais técnicos e especialistas consultados pelo Washington Post.

Segundo Olson, o TCAS não emite alertas em baixas altitudes para não distrair a tripulação. Além disso, os controladores de tráfego aéreo auxiliam nessas ocasiões, para garantir que os voos não entrem em conflito. “Você quer que os pilotos se concentrem no pouso.”