Na Stiiizy, a marca de cannabis mais vendida na América, o objetivo é explícito: produzir maconha potente e barata.

Dentro da sede em Los Angeles, equipes cobrem cigarros com THC concentrado, o componente intoxicante da cannabis. Eles embalam cartuchos de vape de bolso que prometem “a maior potência possível”. Em seu site, a empresa declara que “nunca foi tão fácil (ou rápido) ficar muito chapado por um preço acessível.”

Dispensários operando sob a marca de outra empresa líder, Cookies, promoveram “poderosos benefícios medicinais”, incluindo qualidades “anticâncer”. Uma barra de chocolate infundida com cannabis foi, até recentemente, descrita como contendo propriedades “benéficas para aqueles que sofrem” de glaucoma, infecções bacterianas e doença de Huntington, uma doença genética devastadora.

Mais de uma década após os estados começarem a legalizar a maconha recreativa, as empresas estão atraindo clientes com alegações de saúde não comprovadas enquanto escapam em grande parte de uma supervisão rigorosa. Uma revisão do New York Times de 20 das maiores marcas descobriu que a maioria estava vendendo produtos com tais alegações, potencialmente violando regulamentos federais e estaduais. E à medida que as empresas competem, a potência aumentou —com alguns produtos anunciados como tendo até 99% de THC— e os preços caíram.

“O que estamos vendo é realmente uma corrida para o fundo do poço”, disse Matt Zehner, analista sênior do Brightfield Group, que acompanha a indústria legal de cannabis.

Alguns executivos disseram que suas empresas estão tentando navegar por regras complexas enquanto satisfazem seus clientes. James Kim, cofundador e CEO da Stiiizy, disse em uma entrevista que muitos são usuários frequentes em busca de um bom negócio, algo que ele procurou quando era um “maconheiro” sem dinheiro em seus 20 e poucos anos. “É por isso que acredito que somos muito bem-sucedidos”, disse ele.

Mas em uma indústria de US$ 32 bilhões que tem sido volátil —apenas cerca de um quarto das empresas teve lucro no ano passado, segundo uma pesquisa— as empresas dizem que também enfrentam pressão para fazer o que for necessário para sobreviver.

Como a maconha permanece ilegal em nível federal, as empresas têm dificuldade em obter empréstimos bancários, são impedidas de obter deduções fiscais rotineiras e não podem transportar produtos entre estados. Os preços caíram em meio a um excesso de oferta e uma rivalidade persistente com o comércio ilegal de cannabis. E a indústria enfrenta uma ameaça crescente de compostos intoxicantes derivados do cânhamo, como o Delta-8, que podem ser vendidos mais amplamente e com menos restrições.

À medida que as empresas transformam a cannabis e como ela é usada e percebida, especialistas em saúde pública estão cada vez mais alarmados.

“Quando as empresas fazem alegações de saúde não comprovadas sobre seus produtos, isso pode colocar os consumidores em risco”, disse Rosalie Liccardo Pacula, professora da Universidade do Sul da Califórnia que pesquisa políticas de saúde sobre cannabis. “E os consumidores que são expostos a cannabis mais potente têm mais probabilidade de experimentar efeitos sérios à saúde.”

Yasmin Hurd, neurocientista e pesquisadora que dirige o Instituto de Dependência do Sistema de Saúde Comportamental Mt. Sinai em Nova York, ecoou as preocupações sobre as alegações de saúde e o aumento da potência. “A indústria está sendo imprudente”, disse ela.

Quase 18 milhões de americanos agora relatam usar maconha diariamente ou quase diariamente — mais do que o número que bebe álcool com essa frequência — de acordo com uma pesquisa nacional sobre uso de drogas. Um número crescente está sofrendo com dependência, psicose e outros danos, descobriu uma investigação do Times no ano passado.

Os estados tomaram algumas medidas para proteger os consumidores, como exigir testes para contaminantes, proibir publicidade que possa atrair menores e limitar os níveis de THC em comestíveis. Mas há muitas lacunas, e algumas das regras existentes são vagas ou aplicadas de forma desigual, descobriu o Times.

Nas assembleias legislativas de todo o país, lobistas de cannabis resistiram com sucesso a restrições adicionais, dizendo aos legisladores que mais restrições enviariam os consumidores para o mercado ilegal e custariam aos estados receita fiscal. À medida que defensores da saúde pública buscam maiores proteções, eles enfrentam uma indústria que minimiza ou rejeita evidências de danos.

“Eles negam a ciência”, disse o senador estadual Jesse Salomon de Washington, que há anos vê projetos de regulamentação falharem após a resistência da indústria. “Eles minam a ciência. Se não podem negá-la, contornam a ciência.”

A CORRIDA VERDE

Quando os estados começaram a legalizar a maconha para uso recreativo em 2012, desencadearam uma “corrida verde” de capitalistas de risco, empreendedores e outros investidores despejando dinheiro em marcas de cannabis, dispensários, cultivadores e tecnologias. Grandes empresas operando em vários estados adquiriram menores e começaram a dominar o mercado.

Onde ativistas e médicos antes argumentavam pelo potencial da maconha como medicamento, muitos recém-chegados foram atraídos por seu potencial de lucro. E à medida que a face da indústria mudou, os produtos também mudaram.

Mais cultivadores adotaram técnicas de cultivo para aumentar a potência da maconha fumada em cigarros, charutos e bongs, elevando os níveis de THC para até 30%. (O nível típico há uma geração era inferior a 5%.) Vapes de cannabis, cigarros pré-enrolados infundidos e bebidas de THC de alta intensidade agora enchem as prateleiras dos dispensários. E muitas empresas vendem concentrados, alguns promovendo quase 100% de THC, na forma de ceras, líquidos e “diamantes” cristalinos — produtos que passaram de nicho a mainstream.

Dois funcionários de alto nível da Stiiizy, mostrando a sede em Los Angeles a um repórter, disseram que algumas das ofertas populares da marca eram fortes demais para eles.

Matthew Kim, diretor de inovação da Jetty Extracts, lembrou-se de ter ficado “assustado” quando produtos de alta potência chegaram ao mercado e ele viu os efeitos em seus amigos. “Você pode dar uma tragada e isso te derruba”, disse ele em uma entrevista. Ele disse acreditar que algumas das preocupações de saúde pública sobre concentrados eram válidas. Mas, acrescentou, “O gênio saiu da garrafa. E cabe a nós encontrar uma maneira de não causar muito dano.”

Kate Ransom, diretora de marketing da Jetty, defendeu produtos potentes e disse que as pessoas deveriam poder fazer suas próprias escolhas. “Os dispensários estão atendendo aos consumidores de alta dose porque são eles que estão gastando mais dinheiro, e isso é realmente o mercado livre em ação.”

Mais da metade das vendas mensais nos varejistas vem de apenas 20% dos clientes, que preferem produtos de maior potência, de acordo com uma análise de Mitchell Laferla, analista sênior de dados da Headset.

Embora a flor de maconha ainda seja a forma mais popular no geral, o uso de comestíveis, vapes e concentrados está em ascensão, mostram pesquisas. Os vapes representam um quarto das vendas de cannabis em todo o país, de acordo com a Headset. E no ano passado, pela primeira vez, as vendas de vapes superaram as vendas de flores entre a Geração Z —pessoas nascidas entre 1997 e 2012.

Ao adotarem esses produtos, muitos usuários entrevistados e pesquisados pelo Times disseram que desconheciam os riscos. Trapper Schoepp, um cantor e compositor de 34 anos, começou a comprar maconha de alta potência em dispensários para substituir os opioides prescritos que abusava para dor crônica nas costas após uma cirurgia na coluna. “Parecia ser uma espécie de planta de bem-estar de uma tragada só”, disse ele.

Em vez disso, Schoepp lembrou-se de ter se tornado dependente, vaporizando constantemente, mesmo enquanto experimentava ansiedade crescente e começava a ter delírios paranoicos. Seu ponto mais baixo, disse ele, veio no ano passado, quando foi expulso de um aeroporto durante um episódio errático. Logo depois, ele entrou em reabilitação e foi diagnosticado com transtorno severo de uso de cannabis. Agora, nove meses sóbrio, ele disse que ainda luta contra desejos intensos.

“Todo o marketing em torno da cannabis era que ela era um analgésico”, disse ele. “Então eu acreditei nisso.”

De PTSD a PARKINSON

A Administração de Alimentos e Medicamentos (FDA) dos EUA proíbe empresas de alegar que produtos podem tratar doenças sem passar pelo processo de aprovação regulatória da agência para medicamentos.

O Times examinou listagens de produtos no Weedmaps —um importante site de comércio eletrônico de cannabis— postadas para 20 das marcas de cannabis mais vendidas do país. Dessas, 16 tinham produtos que potencialmente violavam as regras da FDA porque as descrições incluíam alegações de saúde.

Eles invocaram dezenas de condições, incluindo depressão, ansiedade, insônia, inflamação, transtorno de estresse pós-traumático, inchaço, enxaquecas, cãibras, hipertensão, artrite, espasmos musculares, mudanças de humor, asma, anorexia, TPM e transtorno de déficit de atenção e hiperatividade.

Descrições no Weedmaps para a marca Cookies implicavam que alguns produtos poderiam ajudar a tratar transtorno bipolar e outros problemas de saúde. Listagens de produtos de outra empresa, Illicit, diziam que poderiam ajudar com sintomas de esclerose múltipla e doença de Parkinson.

Embora a FDA tenha emitido avisos para empresas que vendem produtos derivados do cânhamo, citando relatos de danos, não interveio sobre alegações de saúde sobre a maconha. Um porta-voz da agência disse ao Times no mês passado que o cânhamo era uma prioridade maior porque não é regulamentado em muitos estados e está mais amplamente disponível. Ela disse que os estados que legalizaram a maconha são responsáveis por criar e aplicar seus próprios regulamentos. (A maioria legalizou o uso medicinal, e 24 estados e o Distrito de Columbia permitem o uso recreativo.)

Muitas das alegações de saúde revisadas pelo Times pareciam violar algumas regras estaduais. Mas muitos reguladores estaduais de cannabis não têm recursos para fiscalização além de rótulos e embalagens, disse Gillian Schauer, diretora executiva da Associação de Reguladores de Cannabis.

Shaleen Title, ex-principal reguladora de maconha de Massachusetts, disse que os funcionários estaduais estão sobrecarregados: “Você deveria ser a Administração de Alimentos e Medicamentos. Você deveria ser a Comissão Federal de Comércio. Você deveria ser o Conselho de Trabalho. Você deveria ser todas as agências em uma.”

Após serem contatadas pelo Times, muitas das alegações de saúde de pelo menos nove das 16 empresas, incluindo Cookies e Illicit, foram removidas. Algumas responderam que a linguagem havia sido inadvertida ou desatualizada.

Um porta-voz da Cookies afirmou que a empresa não era responsável por redigir as alegações publicadas no Weedmaps ou nos sites de lojas com a marca Cookies e que havia solicitado que eles resolvessem a questão. A Cookies também atualizou um aviso para informar que a eficácia dos produtos não foi confirmada por pesquisas aprovadas pela FDA. Um porta-voz da Illicit disse que a marca está comprometida em cumprir as regulamentações. O Weedmaps não respondeu aos pedidos de comentário.